所有基材潤濕劑的作用都是降低液相的表面張力,表面活性劑分子至少含有一個親水基和一個疏水基。疏水基被迫朝向水相外面,親水基朝向水相,正是這種兩性結構造成了他們在界面上的優先定向。表面活性劑分子的這種排布,形成一個新的低能量的涂料表面,能夠更好的潤濕低能量的基材表面。
固體表面潤濕的規則,相對于液相的涂料,基材的表面能是不能直接測量的,緊接著人們開發出很多間接測量的方法,一個最重要的方法是測試不同液體在基材上的接觸角。液體對固體的潤濕受液體各組分表面張力的影響。
不過,因為定性描述所有潤濕現象的基礎得以建立,所以,下列規則在實踐中大多可得到證實:高表面能的基材容易被潤濕、低表面能的液體潤濕性好、如果液體的表面能明顯小于基材的表面能,那么潤濕將會非常理想。潤濕的改善。潤濕會受基材表面特征和涂料配方影響。提高潤濕性最好的辦法是往液體中添加基材潤濕劑,這些具有表面活性的物質,會優先附著在相的分界處,在分界處達到比在相中更高的濃度。